Joseph pilates tarafından 20. Yüzyılın başlarında kas gücünü ve esnekliği arttırmak için daha sağlıklı bir vücut amacıyla geliştirilmiş bir egzersiz sistemidir. Joseph Pilates'in kontroloji adını verdiği denge, nefes ve egzersiz üçlüsünün bir sentezidir. Pilatese göre hareketlerin merkezi vücuttaki kasların toplamıdır. Bu yöntem, kişinin bütün kaslarını aynı ölçüde ve seviyede koruyarak güçlendirir ve esnetir. Klasik egzersizlerde dengesiz kas oluşumuna neden olabilecek hareketler yapmak mümkündür. Ancak pilateste aynı durum geçerli değildir. Pilates egzersizleri Mat ve Joseph Pilates tarafından tasarlanmış ekipmanlar üzerinde gerçekleştirilir. Joseph Pilates’in tasarlamış olduğu aletler günümüze kadar gelmiştir. Joseph Pilates bu aletleri tasarlarken özel hastalarını ve insanların ihtiyaçlarını göz önünde bulunduruyordu. 20 . yüzyıl egzersizi olmasına rağmen pilates günümüzde dünyanın en popüler egzersiz sistemleri arasında yer almaktadır. Fiziksel rahatsızlıkları olan insanlardan, profesyonel sporculara kadar geniş bir kitleye hitap etmektedir.

Tekniğin bulucusu Joseph Pilates, 1880’li yılların başında Almanya’da doğdu. Çocukluğundan beri astım ve raşitizm rahatsızlıklarıyla mücadele etti. Joseph Pilates, bu hastalıkları yenme yolundaki kararlılığı ile eşsiz bir egzersiz tekniği geliştirdi. Bu hedefine ulaşmaya çalışan Joseph yoga, boks eskrim ve cimnastikle uğraşmıştı. Birinci Dünya Savaşı sıralarında İngiltere’de boksör olarak bulunan Joseph Pilates savaş esnasında esir olarak kampa alındı. Kampta olduğu sürece diğer tutsaklarla birlikte kendi geliştirdiği egzersizi yapmaya başladı. 1918-1919 yıllarında bastıran grip salgını Joseph Pilates’in günlük olarak çalıştırdığı tutsaklar hariç herkesi vurdu. Kısa sürede fark edilen bu durum karşısında Joseph Pilates’e hastanede iş verildi. Sorumlu olduğu 30 hastayla hergün egzersiz yapan joseph hasta yataklarına yaylar takarak ilk cadillac’ı oluşturdu.

Kamp sonrası Almanya’ya geri dönen Joseph burada Nazi polislerini çalıştırmaya başladı. Ancak bu durumdan çok hoşnut olmayan Joseph deniz yoluyla Amerika’ya gitmeye karar verdi ve bu yolculuğu sırasında eşi hemşire Clara ile tanıştı. 1926 da New York’ta 8. caddede New York City Ballet ile aynı binada bir daire kiralayarak ilk pilates studiosunu açtılar ve kontroloji adını verdiği egzersiz sistemini uygulamaya başladılar. Joseph Pilates geliştirdiği egzersizlerin yanı sıra Reformer, Wunda Chair, Ladder Barrel, Cadillac ve Spine Corrector gibi günümüze kadar gelen ekipmanları geliştirdi ve bunları hastalarına göre modifiye etti. 1967 yılında stüdyoda çıkan yangında kendi yaptığı aletleri kurtarmak isterken dumandan boğularak öldü. Eşi Clara 1977 yılında öldü. Ölene kadar bu tekniği devam ettirdi.